In Memoriam : Steve Skeates (1943-2023)

Scénariste discret du Silver Age des comics et collaborateur inventif pour Steve Ditko (1927-2018), Steve Skeates est mort, le 30 mars 2023, à l’âge de 80 ans.

Né le 29 janvier 1943, Steve Skeates grandit dans le village de Fairport (État de New York) et choisit les mathématiques lorsqu’il entre à l'Université d'Alfred en 1961. Il ne lui faut pas longtemps pour se rendre compte que ce ne sont pas les chiffres, mais les lettres qui l’attirent vraiment. Après des études de littérature anglaise, il s’oriente vers la presse et décroche un boulot d’assistant chez Marvel Comics, sous la direction de Stan Lee (1922-2018). En 1965, il s’installe donc à New York et, en tant qu’Assistant Editor, se charge de la correction finale des comic books. Hélas, il apparaît rapidement qu’il lui manque une certaine fibre artistique, s’il n’y a rien à redire sur sa relecture des textes, il laisse passer certaines erreurs graphiques. Stan Lee préfère offrir le poste d’Assistant Editor à un Roy Thomas plus en phase avec l’esprit Marvel, confiant à Skeates divers travaux d’écriture sur la série western Two-Gun Kid.

Son bref passage chez Marvel Comics permet cependant à Steve Skeates de faire ce qu’il aime, écrire. En cette fin des années 1960 et début des années 1970, il collabore ainsi avec divers éditeurs de l’époque : Tower Comic, Charlton Comics Group, Gold Key, Red Circle, Archie et Warren Publishing. Sous l’éphémère label Tower Comics, il signe les aventures de Lightning, le « Flash » des mythiques T.H.U.N.D.E.R. Agents, ainsi que NoMan et Undersea Agent. Pour le Charlton Comics Group, il s’occupe des Many Ghosts of Doctor Graves, une anthologie d’horreur dont chaque histoire est présentée par le mystérieux Doctor Graves et illustrée par un artiste différent, dont un certain Steve Ditko (1). Chez Warren Publishing, Skeates écrit divers récits horrifiques pour les magazines Creepy, Eerie et Vampirella (2). Associé à Ditko, il crée l’étrange duo de super-héros que constituent Hawk (Hank Hall) et Don Hall (Dove) dans les pages de Showcase n° 85 (June 1968), chez DC Comics. Malgré son concept intéressant, avec deux frères que tout oppose Hank le belliqueux et Dan le pacifiste, dotés de super-pouvoirs, qui doivent pourtant s’allier pour rendre la justice, la série The Hawk and the Dove (2), lancée peu après, s’interrompt après six numéros.

Même si son nom est rarement associé à une série sur une longue durée, Steve Skeates écrit des aventures d’Aquaman, de Plastic Man, de The Flash, du Spectre ou des Teen Titans, dans les années 1970, mais il signe aussi beaucoup d’histoires courtes sans héros récurrent pour House of Mystery et les autres anthologies d’horreur de DC Comics. Il est ainsi l’un des piliers de Plop!, titre mêlant humour et fantastique, bien connu pour ses étranges couvertures réalisées par Basil Wolverton (1909-1978). Dans les années 1980, on le retrouve au sommaire des magazines en noir et blanc de Marvel : Crazy Magazine et Bizarre Adventures. Il écrit également une histoire de huit pages sobrement intitulée «What If Aunt May Instead of Her Nephew Peter Had Been Bitten by That Radioactive Spider?» pour What If? n° 23 (October 1980). Au début des années 1990, Steve Skeates fait le choix de s’éloigner du monde des comics et de retourner à Rochester pour s’occuper de son père frappé par la maladie de Parkinson. Cette trop brève carrière a cependant été reconnue par ses pairs et par ses lecteurs puisqu’il a obtenu le Shazam Award: Best Humor Story pour «The Poster Plague» dessinée par Sergio Aragones et parue dans House of Mystery n  202 (May 1972), en 1972 ; le Warren Award: for Best All Around Writer, le Shazam Award: for Best Writer et le Shazam Award: Best Humor Story pour «The Gourmet» dessinée par Bernie Wrightson (1948-2017) et parue dans Plop! n° 1 (October 1973), en 1973 ; et surtout le Graal pour tout scénariste de comics, le Bill Finger Award, en 2012.

Notes :

1 – Malgré des caractères et des opinions politiques divergentes, Steve Skeates et Steve Ditko ont fréquemment collaboré. Outre The Hawk and the Dove, pour DC Comics, les deux hommes ont travaillé ensemble pour le Charlton Comics Group. Ils cosignent diverses histoires d’horreur dans les pages de Charlton Premiere n° 4 (May 1968), de Strange Suspense Stories n° 2 (July 1968) et surtout de The Many Graves of Doctor Graves n° 7 (July 1968) à 14 (April 1969). Sous le pseudonyme de Warren Savin, Skeates participe également à l’écriture «Kill Vic Sage!», une aventure de The Question, mystérieux personnage créé par Ditko, en back-feature de Blue Beetle n° 4 (December 1967).

2 - C’est dans les pages de Vampirella n° 30 que Steve Skeates crée le personnage de Pantha, dessinée par Rafael Auraleon, une fille-panthère que l’on croise régulièrement chez Dynamite Comics.
https://ppmcbdblog.blogspot.com/2020/08/bikini-summer-pantha-dans-vampirella-n30.html?q=Pantha

3 - Steve Ditko ne dessine que les trois premières aventures de Hawk et Dove, parues dans Showcase n° 75 (June 1968) et The Hawk and the Dove n° 1 (November 1968) et 2 (January 1969). Repris par Gil Kane, les deux personnages connaissent quatre épisodes supplémentaires avant de quasiment disparaître des écrans radars ne faisant que de rares apparitions aux côtés des Teen Titans. Ils reviennent cependant sous diverses formes ou incarnations notamment sous la plume de Rob Liefeld en 1988, puis en 2011.