In Memoriam : John Romita (1930-2023)

C’est une légende du monde des comics qui s’est éteinte ce 12 juin 2023, à l’âge de 93 ans. Il fut, dans les années 1960, avec Jack Kirby (1917-1994) et Steve Ditko (1927-2018), l’un des artistes bâtisseurs du succès des Marvel Comics, sous la houlette d’un certain Stan Lee (1922-2018).

Né à Brooklyn le 24 janvier 1930, John Romita fait des études artistiques à la High School of Art and Design de New York. Il fait ses débuts professionnels, en 1948, comme dessinateur publicitaire avant de s’orienter vers les comic books. Il rejoint Atlas Comics (qui deviendra plus tard Marvel Comics), dessinant des aventures diverses et variées appartenant aux genres romance, western, polar, horreur et guerre. Il ne faut pas oublier quelques histoires pourtant fort peu mémorables du revival de Captain America dans Young Men (1). Il travaille également pour celui qui sera bientôt le distingué concurrent de Marvel, National Periodical Publications. Entre 1957 et 1966, il y illustre un nombre conséquent de romance comics aux titres aussi parlants que Secret Hearts, Heart Throbs, Falling in Love, Girls' Love Stories, Girls' Romances ou Young Love.

Lorsque Marvel Comics relance la mode des super-héros avec les Fantastic Four et Amazing Spider-Man, John Romita fait son retour à la maison des idées en encrant le 23e épisode d’Avengers (2). Lorsque Steve Ditko cocréateur d’Amazing Spider-Man abandonne brusquement la série-vedette de Marvel, Stan Lee, convaincu de son talent et de ses capacités graphiques, fait appel à John Romita pour le remplacer dès le n° 39 (3). Succédant à un illustrateur au trait singulier, Romita parvient à imposer son style. Il est le dessinateur du Spider-Man des années 1960. Il participe ainsi à la création de quelques personnages mémorables de l’univers de l’Homme-Araignée. S’inspirant de l’actrice Ann-Margret, il donne un visage et un corps au love interest de Peter Parker, l’iconique Mary Jane Watson, dans Amazing Spider-Man n° 42 (November 1966).

Même s’il travaille sur d’autres séries telles que Daredevil et livre de nombreuses couvertures sur divers titres, John Romita reste à jamais associé à Amazing Spider-Man qu’il dessine régulièrement jusqu’au début des années 1970. Il apporte à ce titre toute son expérience des romance comics dotant ainsi Peter Parker d’une vie sociale et sentimentale compliquée, véritable marque de fabrique de cette série de super-héros décalée. Durant cette période, il participe donc à la création graphique de personnages toujours présents dans l’univers du tisseur : le Rhino dans le n° 41 (October 1966), le Shocker dans le n° 46 (March 1967), le Kingpin dans le n° 50 (June 1967) et le capitaine George Stacy dans le n° 56 (January 1968). En 1973, Stan Lee, tout juste promu President et Publisher de Marvel Comics, nomme John Romita directeur artistique de la société. À ce titre, il contribue à la charte graphique de la maison d’édition et à la conception des nouveaux personnages qui intègrent l’univers Marvel. Il collabore ainsi au design du Punisher, de Wolverine, de Luke Cage, de Bullseye, de Tigra, de Brother Voodoo et de Black Widow. Parallèlement à son activité de directeur artistique, Romita dessine, entre 1977 et 1981, le comic strip d’Amazing Spider-Man (4), diffusé dans plus de 500 quotidiens à travers le monde. En 1996, il prend une retraite bien méritée tandis que son fils John Romita Junior poursuit la tradition familiale en dessinant aussi bien Superman que Spider-Man (5).

Notes :

1 - John Romita a dessiné plusieurs des aventures du Captain America d’Atlas Comics, sur des scénarios de Don Rico, dans Young Men n° 26 (March 1954) à 28 (May 1954) et Captain America n° 77 (July 1954) et 78 (September 1954).

2 - John Romita a encré la couverture de The Avengers volume 1 n° 23 (December 1965) crayonnée par Jack Kirby, et les vingt planches intérieures de Don Heck. Stan Lee est le scénariste et Editor de cet épisode.

3 - John Romita reprend The Amazing Spider-Man à partir du n° 39 (August 1966), sur un scénario de Stan Lee également Editor du titre. Il signe la couverture et se charge du crayonné des vingt planches intérieures qu’il encre avec Mickey Demeo (alias Mike Esposito).

4 - Diffusé par le Register and Tribune Syndicate, le comic strip The Amazing Spider-Man a été créé, en 1977, par Stan Lee et John Romita. Ce dernier l’a dessiné jusqu’en 1981. Roy Thomas a repris anonymement le scénario, tandis que Fred Kida, Larry Lieber et Alex Saviuk se sont succédé jusqu’à la fin du strip en 2019.

5 - Les Romita père et fils ont collaboré à plusieurs reprises, notamment sur le numéro spécial anniversaire Amazing Spider-Man n° 500 (December 2003), écrit par J. Michael Straczynski et encré par Scott Hanna.