La
série noire continue, les légendes des comics disparaissent les unes après les
autres. Russ Heath vient de quitter ce monde, le jeudi 23 août 2018, à l’âge de
91 ans. Contrairement à Steve Ditko, décédé le 29 juin dernier, son nom
n’était pas associé à un Amazing Spider-Man. En effet, c’est en dessinant des
westerns et des BD de guerre qu’il a fait la plus grande partie de sa carrière
pour des éditeurs bien connus Marvel et DC Comics.
Né
le 29 septembre 1926, à New York, Russ Heath fait ses débuts de dessinateur
dans les locaux de Timely (futur Marvel) en 1946. Il travaille pour divers comic
books, mais se fait surtout remarquer pour ses histoires de l’ouest avec des
héros tels que Two-Gun Kid (dans Wild
Western), Kid Colt (dans Kid Colt
Outlaw) et Arizona Kid. Il
développe un trait réaliste reconnaissable à un grand souci des détails qui se
révèle plus impressionnant en noir et blanc que mis en couleurs.
À
la fin des années 50, Russ Heath rejoint DC Comics où il dessine des BD
de guerre pour divers titres Our Army At
War, Star Spangled War Stories, Our Fighting Forces ou G.I. Combat. Il est avec Joe Kubert
(1926-2012), l’un des meilleurs illustrateurs des exploits du Sergent Rock et
de la compagnie Easy, sur des scénarios de Robert Kanigher (1915-2002). C’est
d’ailleurs avec ce dernier qu’il crée The Haunted Tank dans le numéro 87 de G.I. Combat daté de mai 1961. Il
s’agit de l’histoire de l’équipage d’un char M3 Stuart hanté par l’esprit
protecteur du général confédéré J.E.B. Stuart (1). Collaborant
régulièrement, les deux hommes conçoivent ensuite la série d’aventures Sea Devils (2) dont ils cosigneront
les dix premiers épisodes de 1961 à 1963.
La
carrière de Russ Heath fut loin d’être linéaire. Il travailla tout aussi bien
pour l’industrie des comic books que pour la publicité, le dessin animé ou les
daily strips comme The Lone Ranger
qu’il dessina de 1981 à 1984, sur des textes de Cary Bates (Action Comics pour DC Comics). Cela
ne l’empêche nullement d’illustrer, dans les années 90, six épisodes du Punisher pour Marvel, quatre de Batman: Legends of the Dark Knight pour
DC Comics, et de collaborer à divers autres titres. Il est encore présent
à l’aube des années 2000 avec une courte aventure du Tom Strong d’Alan Moore (The
League of Extraordinary Gentlemen chez Top Shelf Productions et Knockabout
Comics) en 2002 et les quatre parties de Legend,
sur un scénario de Howard Chaykin (The
Divided States of Hysteria chez Image Comics) chez Wildstorm. L’une de ses
ultimes publications consiste en quelques pages dans les épisodes 17 à 20 de l’Immortal Iron Fist, en 2009. Ce grand
artiste qu’est et restera Russ Heath s’est éteint dans la misère, laissant
derrière lui une œuvre éparse qui mériterait d’être redécouverte.
Notes :
1 – Divers
dessinateurs ont illustré les exploits de l’équipage du Haunted Tank parmi
lesquels un autre grand artiste des comics de guerre Sam Glanzman (1924-2017).
Une version contemporaine de The Haunted
Tank a vu le jour chez Vertigo (5 épisodes en 2009), le général J.E.B.
Stuart devenant l’esprit protecteur d’un char M1 Abrams pendant la seconde
guerre du Golfe.
2 – Intégrés
à l’univers DC Comics, les Sea Devils ont, lors de l’une de leurs plus
récentes apparitions, perdu de leur aura d’aventuriers jusqu’à être qualifiés
d’écoterroristes par le roi d’Atlantis (dans Aquaman n° 17 daté d’avril 2013).
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