Le nom de Berck est essentiellement lié au Journal de Spirou où il signe les aventures du garde du corps Sammy, dans les années 1970-1990, puis celles du riche orphelin Lou, dans les années 1980-1990. Il avait pris sa retraite en 1994 et il nous a quittés le 27 décembre 2020. Il avait 91 ans.
Né le 3 mai 1929, à Louvain, ville belge de la Province du Brabant flamand, Arthur Berkmans a découvert la bande dessinée en lisant les strips quotidiens de Dick Tracy ou de Flash Gordon. Il étudie l’art graphique au sein du célèbre Institut Saint-Luc. Après divers petits boulots, il débute véritablement dans le monde de la BD en illustrant, à partir de 1958, les aventures de Strapontin, un chauffeur de taxi parisien, sur un scénario de René Goscinny (1926-1977), dans les pages du Journal de Tintin. Avec le scénariste Yves Duval (1934-2009), il crée, en 1961, Rataplan, un jeune tambour des guerres napoléoniennes qu’il anime jusqu’en 1967 lorsqu’il quitte Tintin pour rejoindre le Journal de Spirou. Pour les éditions Dupuis, il dessine tout d’abord le quotidien mouvementé du capitaine Mulligan, capitaine d’un remorqueur dans le port de New York, sur des textes de Raymond Macherot (1924-2008), puis d’Yvan Delporte (1928-2007). Mais c’est avec Sammy qu’il devient l’un des auteurs incontournables de l’âge d’or du Journal de Spirou.
En 1969, Berck, peut-être inspiré par la série télévisée Les Incorruptibles, présente à la rédaction du Journal de Spirou, une BD sur des détectives privés dans l’Amérique des années 1930. Associé au projet, le scénariste Raoul Cauvin (Les Tuniques bleues, Dupuis depuis 1972) propose de transformer les héros en gardes du corps, en "gorilles", prêts à mener toutes les missions de protection dans le Chicago de la prohibition. Le duo cosigne trente et une aventures de Sammy jusqu’en 1994, date à laquelle Berck prend sa retraite, confiant Sammy Day et Jack Attaway à son compatriote Jean-Pol (Anne et Peter, Fleurus en 1986 et 1987). En 1976, Berck crée en solo Lowietje, pour l’hebdomadaire flamand Eppo. Cette BD a pour héros le jeune orphelin Lou devenu immensément riche, son majordome James et le phoque Blub. Elle est reprise, dès 1979, dans les pages de l’édition française du Journal de Spirou.
S’il laisse derrière lui une œuvre remarquable, Berck a également participé à l’émergence d’une génération d’artistes francophones ou néerlandophones qui collaborèrent avec lui au fil de sa longue carrière parmi lesquels : Francis (1936-1994), Lucien De Gieter (Papyrus, Dupuis de 1978 à 2015) ou Bédu (Les Psy, Dupuis de 1994 à 2019).
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