R.I.P. John Paul Leon (1972-2021)

Quoi de plus rageant que de voir quelqu’un de plus jeune que soi disparaître, emporté par cette maladie que certains baptisent Big C. Elle a déjà sévi dans la fiction, faisant une victime mémorable en la personne de Mar-Vell le premier Captain Marvel, mais, dans la vraie vie, cette saloperie frappe régulièrement et sans distinction. Bien connu pour son travail chez DC Comics et Marvel, John Paul Leon, est mort le 1er mai 2021, à l’âge de 49 ans, d’un cancer.

Static (John Paul Leon & Steve Mitchell (c) DC Comics/Milestone)

Né le 26 avril 1972, à New York, John Paul Leon fait tout naturellement des études artistiques à la New York’s School of Visual Arts. Il y suit les cours de maîtres tels que Will Eisner (1917-2005) et Walter Simonson, avant de faire ses débuts dans le monde des comics chez l’éditeur indépendant Dark Horse. Il illustre ainsi, en 1992, les quatre épisodes de RoboCop: Prime Suspect (1) sur un scénario de John Arcudi. Dès l’année suivante, il rejoint DC Comics, où il dessine les premiers numéros de la série Static (2) créée par Dwayne McDuffie (1962-2011), Denys Cowan, Michael Davis et Derek T. Dingle, pour le label Milestone, créé pour défendre et valoriser les minorités au sein des comics, qu’il s’agisse des artistes comme des héros. Toujours pour Milestone, il illustre également le titre Shadow Cabinet (3) et quelques épisodes ou couvertures d’Icon (4) et du Blood Syndicate (5), sans oublier plusieurs planches du cross-over Worlds Collide (6) qui fait se rencontrer les héros du Dakota-verse de Milestone et des super-héros DC.

Earth-X (John Paul Leon & Bill Reinhold (c) Marvel)

Développant rapidement un style qui lui est propre, surtout lorsqu’il est son propre encreur, John Paul Leon enchaîne les collaborations avec les deux éditeurs new-yorkais. Il dessine ainsi, en 1996, Logan: Path of the Warlord (7), une aventure pré-X-Men de Wolverine, sur un scénario de Howard Mackie, et les quatre chapitres de The Further Adventures of Cyclops and Phoenix (8), écrits par Peter Milligan, et surtout la saga Earth-X (9), en 1999-2000, sur un script de Jim Krueger et Alex Ross. Pour la distinguée concurrence, il met en images, en 1997, une dizaine de numéros de la nouvelle version des Challengers of the Unknown (10), développée Steven Grant et Len Kaminski. Il signe également de fort jolies couvertures pour la mini-série Legion: Science Police (11), et illustre des épisodes indépendants de Batman: Shadow of the Bat (12).

Black Widow: Deadly Origins (John Paul Leon (c) Marvel

Au début des années 2000, John Paul Leon poursuit sa carrière avec le même éclectisme qu’à ses débuts. Ainsi, il illustre tout aussi bien des épisodes de New X-Men (13), de Weapon X (14), de Captain America (15) et les flashbacks de la mini-série scénarisée par Paul Cornell, Black Widow: Deadly Origin (16) pour Marvel, que Static Shock (17) et Animal Man (18) pour DC Comics. En 2005, il dessine et encre les cinq chapitres de The Winter Men (19), écrit par Brett Lewis, sous le label WildStorm de DC Comics, ainsi que deux numéros spéciaux de Ex Machina (20) de Brian K. Vaughan. Si sa production ralentit à partir de 2008, c’est qu’il doit gérer l’apparition du mal pernicieux et la rudesse de traitements qui lui offrent une éphémère rémission en 2012. Le scénariste Kurt Busiek lui propose d’illustrer un âpre récit jouant avec la légende du héros de Gotham City puisque dans les quatre épisodes de Batman: Creature of the Night (21), Bruce Wayne et Batman sont des personnages de fiction. John Paul Leon dessine, encre et réalise les couvertures de cette mini-série dont le premier chapitre sort en kiosques en novembre 2017. Le quatrième et dernier numéro est finalement publié en 2020, deux ans après le premir. Malgré la maladie, Leon signe, avec Batman: Creature of the Night, un véritable chef d’œuvre graphique où l’on retrouve son trait aisément identifiable à l’encrage lourd. L’artiste reste présent à travers quelques one-shots, couvertures dont une variant pour BRZRKR  (22), ou histoires courtes comme les dix planches de « Return to Alleytown », sur un scénario de Ram V, dans le vingt-cinquième épisode de Catwoman (23). Alors qu’il avait encore d’autres projets pour DC Comics, John Paul Leon a été emporté par la maladie et il est définitivement parti bien trop tôt.

Batman: Creature of the Night (John Paul Leon (c) DC Comics)

Notes biblio-chronologiques :

Pour une bibliographie aussi complète que possible, on peut consulter le site The Grand Comics Database (comics.org).

1 - RoboCop: Prime Suspect n° 1 (cover date : October 1992) à n° 4 (cover date : January 1993 – Dark Horse Comics.

2 - Static n° 1 (cover date : June 1993) à 9 (cover date : February 1994) - DC Comics/Milestone.

3 - Shadow Cabinet n° 0 (cover date : January 1994) à n° 4 (cover date : September 1994), n° 6 (cover date : November 1994) à n° 11 (cover date : April 1995), n° 13 (cover date : June 1995) à 17 (cover date : October 1995) - DC Comics/Milestone.

4 - Icon n° 19 (cover date : November 1994) – dessins de Mark Bright – et n° 20 (cover date : December 1994) – couverture de Mark Bright - DC Comics/Milestone.

5 - Blood Syndicate n° 19 (cover date : October 1994) et 20 (cover date : November 1994).

6 - Worlds Collide n° 1 (cover date : July 1994) – couverture de Mark Bright - DC Comics/Milestone.

7 - Logan: Path of the Warlord n° 1 (cover date : February 1996) – Marvel Comics.

8 - The Further Adventures of Cyclops and Phoenix n° 1 (June 1996) à 4 (cover date : September 1996) – Marvel Comics.

9 - Earth-X n° 0 (cover date : March 1999) à n° X (cover date : June 2000) – couvertures d’Alex Ross – Marvel Comics.

10 - Challengers of the Unknown n° 1 (cover date : February 1997) à 9 (cover date : October 1997), n° 11 (cover date : December 1997), n° 12 (cover date : January 1998) et n° 16 (cover date : May 1998) - DC Comics.

11 - Legion: Science Police n° 1 (August 1998) à n° 4 (cover date : November 1998) – dessins de Paul Ryan – DC Comics.

12 - Batman: Shadow of the Bat n° 40 (cover date : July 1995) et 41 (cover date : August 1995) – couvertures de Brian Stelfreeze - DC Comics.

13 – New X-Men n° 127 (cover date : August 2002) et 131 (cover date : October 2002) – scénario de Grant Morrison – Marvel Comics.

14 - Weapon X n° 14 (cover date : December 2003) – scénario de Frank Tieri et couverture de Georges Jeanty – Marvel Comics.

15 - Captain America vol. 5 n° 7 (cover date : July 2005) – scénario d’Ed Brubaker et couverture de Steve Epting – Marvel Comics.

16 - Black Widow: Deadly Origin n° 1 (cover date : January 2010) à 4 (cover date : April 2010) – couvertures d’Adi Granov – Marvel Comics.

17 - Static Shock: Rebirth of the Cool n° 1 (cover date : January 2001) à n° 4 (cover date : September 2001) – DC Comics/Milestone.

18 - Animal Man vol. 2 n° 6 (cover date : April 2012) et n° 20 (cover date : July 2013) - DC Comics The New 52.

19 - The Winter Men n° 1 (cover date : October 2005) à 5 (cover date : November 2006) – WildStorm Signature Series.

20 - Ex Machina Special n° 3 (cover date : October 2007) et Special n° 4 (cover date : May 2009) – couvertures de Tony Harris – WildStorm Productions.

21 - Batman: Creature of the Night n° 1 (cover date : January 2018) à 4 (cover date : January 2020) - DC Comics.

22 - BRZRKR n° 2 (cover date : April 2021) – Boom! Studios.

23 - Catwoman vol. 5 n° 25 (cover date : November 2020) – couverture de Joëlle Jones - DC Comics.

Catwoman (John Paul Leon (c) DC Comics)