Takao Saitō ne fait pas partie des mangakas les plus connus d’un lectorat français pourtant éclectique et curieux. Son nom est principalement associé à Golgo 13, un manga qui conte les aventures d’un tueur à gages. Lancée en 1968 dans les pages du magazine Big Comic de l’éditeur tokyoïte Shôgakukan, cette série est toujours en cours de publication. Son créateur, Takao Saitō a été emporté le 24 septembre 2021, à l’âge de 84 ans, par un cancer du pancréas.
Né le 3 novembre 1936, à Sakai dans la préfecture d’Osaka, Takao Saitō est, dès ses jeunes années, attiré par le dessin et par la boxe. Il choisit finalement le manga et débute sa carrière professionnelle à l’aube de ses vingt ans. Il collabore à divers titres et séries qui ne sortiront pas de l’archipel nippon. En 1960, il crée Saitō-Production, une structure réunissant autour de lui une vingtaine d’assistants lui permettant, par la division des tâches, d’optimiser sa productivité. Créateur et scénariste de Lone Wolf and Cub, Crying Freeman ou Lady Snowblood, Kazuo Koike (1936-2019) fit partie de ce studio de 1968 à 1970. C’est sous l’égide de Saitō-Production que paraissent les premières aventures de Golgo 13. Le personnage principal de cette série est un homme mystérieux, qui se fait appeler Duke Togo, est un assassin professionnel qui a la réputation de ne jamais rater sa cible. De par sa thématique et sa noirceur, Golgo 13 est catégorisé comme étant un Seinen, donc destiné à un public adulte et averti, même si le choix d’un trait réaliste et d’un contexte contemporain le rapproche du Gekiga.
Abordant de manière frontale ou par la bande les problèmes politiques et économiques de notre époque, Golgo 13, grâce à sa longévité exceptionnelle, permet de voir l’évolution des préoccupations écologiques et sociétales à travers un personnage à l’apparence immuable, voire monolithique, qui s’impose des règles strictes pour honorer ses contrats. C’est Atoss Takemoto qui, dans les pages son éphémère magazine Le Cri qui tue (6 numéros de 1978 à 1981), propose au public européen et francophone de découvrir ce manga hors normes. Mais, il faut attendre les années 2000 pour que les éditions Glénat offrent une sélection des meilleurs épisodes de Golgo 13 avec Best 13 of Golgo 13 - Le choix des lecteurs et Best 13 of Golgo 13 - Le choix de l'auteur, dans deux énormes volumes publiés en 2006 et en 2007. Également décliné en jeu vidéo et en anime (notamment le superbe Golgo 13 : Queen Bee réalisé par Osamu Dezaki en 1998), Golgo 13 poursuivra sa carrière grâce à Saito-Production conformément aux volontés de son créateur.
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