HEROS OUBLIES : SWORD OF THE ATOM

En 1983, Gil Kane (1926-2000) retrouve l’un des personnages iconiques de DC Comics qu’il a créé graphiquement plus de vingt ans plus tôt, The Atom ! Bien que membre de la Justice League of America, The Atom alias Ray Palmer fait partie des super-héros de seconde zone, à des longueurs derrière le triumvirat régnant sur l’univers DC Comics que sont Superman, Batman et Wonder Woman ou encore des autres membres fondateurs de la JLA : Aquaman, The Flash, Green Lantern et Martian Manhunter. Mais, il se produit comme une étincelle lorsque Gil Kane dessine The Atom et c’est ce qui arrive dans les quatre épisodes de Sword of the Atom.

Sword of the Atom 17 (Gil Kane - DC Comics, 1983)

L’histoire de Sword of the Atom débute à Ivy Town, par une soirée morne et pluvieuse. Alors que son couple bat de l’aile, Ray Palmer surprend sa femme, Jean Loring, en train d'embrasser un autre homme dans la voiture de ce dernier. Déçu et écœuré, le professeur décide de se plonger dans le travail et quitte les États-Unis pour partir à la recherche d’une pierre de naine blanche dans la jungle brésilienne. Hélas pour lui, les deux guides qu’il a trouvés ont décidé de se débarrasser de ce scientifique trop curieux qui risque de mettre en évidence certains de leurs trafics. Pour sauver sa vie, Ray Palmer se transforme en Atom et affronte les deux hommes. S’il échappe à la mort grâce à ses pouvoirs, le super-héros se retrouve coincé à la taille ridicule de quinze centimètres au cœur de la jungle brésilienne. Attaqué par un serpent, il est sauvé par d’étranges chasseurs à la peau jaune, armés d’épées et d’arcs, chevauchant des grenouilles. Ray Palmer va découvrir un peuple miniature et l’amour au plus profond d’une forêt vierge pleine de dangers.

The Atom n° 13 (Gil Kane - DC Comics 1964)

Au tout début de ses aventures, alors illustrées par Gil Kane, The Atom affronte quelques super-vilains de seconde zone, tels que le Plant Master (alias Jason Woodrue le futur Floronic Man) ou Chronos, et bon nombre de criminels lambda. Il croise également la route de Hawkman. Mais, le personnage n’est pas aisé à mettre en situation avec ses pouvoirs se bornant à rapetisser jusqu’à une taille microscopique si besoin. Son petit format ne lui permet pas non plus de s’imposer au sein de l’équipe de titans qui composent la Justice League of America. Ainsi, de 1962 à 1968, The Atom vit ses aventures en solo dans les 38 numéros de The Atom, dont 37 dessinés par Kane. Mais, à partir de 1968, il partage son comic, alors rebaptisé The Atom & Hawkman, avec le plus célèbre des exilés de Thanagar, jusqu’à un 45e et dernier épisode qui peut s’enorgueillir d’une superbe couverture signée Joe Kubert (1926-2012). Après la disparition de son titre éponyme, The Atom poursuit sa carrière au sein du DC Universe, Ray Palmer et Jean Loring se mariant dans les pages de Justice League of America n° 157 (cover date : August 1978), sans la participation de Gil Kane, hélas.

Sword of the Atom 3 (Gil Kane - DC Comics, 1983)

En entraînant Ray Palmer au plus profond de la jungle brésilienne, en le bloquant à une taille ridicule et en lui faisant rencontrer une civilisation perdue, le scénariste Jan Strnad, collaborateur régulier de Richard Corben (1940-2020), redonne un souffle épique aux aventures de The Atom. Sword of the Atom a de forts accents d’heroic fantasy, sans l’extrême violence et la sexualité exacerbée qui auraient été au menu d’un comic book dessiné et publié par Corben. Le récit de Strnad se rapproche donc des aventures d’un Conan ou d’un Ka-Zar, offrant à Ray Palmer la possibilité de se battre sans jouer de sa taille pour sauver une princesse en détresse, la fort jolie Laethwen, lui faisant oublier ses déboires amoureux. Le dessin de Gil Kane, alors au sommet de son art, donne un ton d’épopée à cette mini-série en quatre épisodes. C’est ce Ray Palmer qui revient en force dans le DC Universe, pour de nouvelles aventures qui épuisent pas moins de trois scénaristes, avec la série Power of the Atom. Hélas, en ramenant le plus petit des super-héros aux États-Unis, ce dernier se heurte à ses limitations traditionnelles et la publication s’interrompt au bout de 18 épisodes. Mais The Atom reviendra car il revient toujours, comme tout (bon) super-héros.

Sword of the Atom Special n° 1 (Gil Kane - DC Comics, 1984)

Repères bibliographiques :

Showcase n° 34 (cover date : October 1961) à 36 (cover date: February 1962)

Premières apparitions de Ray Palmer alias The Atom et Jean Loring par Gardner Fox (scénario), Gil Kane (dessin), Murphy Anderson (encrage) et Julius Schwartz (Editor).

The Atom n° 1 (cover date : July 1962) à 38 (cover date : September 1968)

Premières apparition de Jason Woodrue alias Plant Master futur Floronic Man du Swamp Thing d’Alan Moore (n° 1) ; David Clinton alias Chronos (n° 3).

The Atom and Hawkman n° 39 (cover date : November 1968) à 45 (cover date: November 1969)

Les couvertures sont signées Joe Kubert. Les aventures de The Atom en solo sont dues à Gardner Fox (scénario), Dick Dillin (dessin), Sid Greene (encrage) et Julius Schwartz (Editor).

Sword of the Atom n° 1 (cover date: September 1983) à 4 (cover date: December 1983)

Premières apparitions de Princess Laethwen et du peuple Morlaidh par Jan Strnad (scénario), Gil Kane (dessin-encrage) et Dick Giordano (Editor).

Sword of the Atom Special n° 1 (cover date: 1984)

Nouvelles aventures de The Atom et Princess Laethwen par Jan Strnad (scénario), Gil Kane (dessin-encrage) et Alan Gold (Editor).

Sword of the Atom Special n° 2 (cover date: 1985)

The Atom, Princess Laethwen et Jean Loring au milieu de la jungle par Jan Strnad (scénario), Gil Kane (dessin-encrage) et Alan Gold (Editor).

Sword of the Atom Special n° 3 (cover date: 1986)

Dernières aventures de The Atom et Princess Laethwen par Jan Strnad (scénario), Pat Broderick (dessin), Dennis Janke (encrage) et Mike Carlin (Editor).

Power of the Atom n° 1 (cover date: August 1988) à 18 (cover date: November 1989)

Retour de The Atom à Ivy Town par Roger Stern (scénario n° 1 à 11), William Messner-Loebs (scenario n° 12 et 13), Tom Peyer (scenario n° 14 à 18), Dwayne Turner (dessin n° 1 à 5), John Byrne (dessin n° 6), Graham Nolan (dessin n° 7 à 18), K.S. Wilson (encrage n° 1 à 18) et Mike Carlin (Editor).

Sword of the Atom Special n° 2 (Gil Kane - DC Comics, 1985)

Bibliographie :

• « Little Big Hero » par J. Collier dans Amazing Heroes n° 28 (cover date : August 1983).

• « Less is More – An Atom Hero History » par Rich Morrissey dans Amazing Heroes n° 28 (cover date : August 1983).

• Dictionnaire mondial de la bande dessinée de Patrick Gaumer (Larousse, 1994) – article sur The Atom et Gil Kane

• À la rencontre des super-héros de Gérard Courtial (Bédésup, 1985) – article sur Atom.

Sword of the Atom n° 3 (Gil Kane - DC Comics, 1983)