R.I.P. Kevin O’Neill (1953-2022)

Bien connu pour son travail avec le génie des comics que fut et reste Alan Moore (V for Vendetta, Swamp Thing, Watchmen) sur la collection The League of the Extraordinary Gentlemen, s’est éteint des suites d’une longue maladie, à l’âge de 69 ans. Il avait également collaboré avec Pat Mills (Judge Dredd) à la création de Nemesis the Warlock et Marshal Law.

Nemesis the Warlock dans 2000AD 228 (Kevin O'Neill - IPC, 1981)

Né le 22 août 1953, en Angleterre, Kevin O’Neill a tout naturellement débuté sa carrière dans diverses publications destinées à la jeunesse de l’éditeur britannique IPC, Buster, Monster Fun ou Whizzer and Chips. Mais, c’est en intégrant l’équipe du tout nouvel hebdomadaire 2000AD qu’il a la chance de participer à la création de séries et de héros auxquels son style très anguleux donne une vie particulièrement intense. C’est tout particulièrement le cas de cet extraterrestre démoniaque cracheur de feu qu’est Nemesis the Warlock. Apparu dans le Prog 167 (cover date : 5th July 1980) de 2000AD, cette série, reprise par d’autres artistes, hante toujours les pages de l’hebdomadaire (1). Elle permet de suivre les aventures de ce combattant de la liberté dans un univers dominé par un ignoble suprémaciste terrien, Tomas de Torquemada, dont le credo est « Be Pure ! Be Vigilant ! Behave ! ». Pour 2000AD, O’Neill illustre également divers épisodes de Future Shocks, Ro-Busters, A.B.C. Warriors et même Judge Dredd.

Marshal Law n° 2 (Kevin O'Neill - Epic Comics, 1988)

Dans les années 1980, le monde des comic books connaît un bouleversement de taille lorsqu’un certain Alan Moore impose un style de narration plus adulte et plus vendeur sur la série Swamp Thing de DC Comics. Les éditeurs américains associant la nationalité du scénariste à ce succès commercial, se mettent alors à débaucher des artistes britanniques pour donner un coup de neuf à leurs séries vieillissantes. Kevin O’Neill fait partie des heureux élus et il collabore ainsi avec Moore sur « Tygers », une histoire du Green Lantern Abin Sur dans The Green Lantern Corps Annual n° 2 (cover date : 1986). Cette histoire n’obtient pas l’approbation de la Comics Code Authority non pas à cause de son contenu, mais parce que le style très particulier de O’Neill n’est pas acceptable. Fort heureusement, DC Comics passe outre en publiant le comic book sans le cachet de la Comics Code Authority. Retrouvant son scénariste fétiche, Pat Mills, Kevin O’Neill dessine le graphic novel Metalzoic (cover date : 1986), pour DC Comics, ainsi que la mini-série en six épisodes Marshal Law (cover dates : October 1987 to April 1989), pour le label Epic Comics de Marvel Comics (2)

The League of Extraordinary Gentlemen n° 2 (Kevin O'Neill - 1999)

En 1999, Kevin O'Neill croise à nouveau Alan Moore avec qui il crée The League of Extraordinary Gentlemen pour le label America's Best Comics de Wildstorm. Les six premiers épisode (cover dates : March 1999 to September 2000) permettent de découvrir une époque victorienne revisitée par Moore où les plus grands héros de la littérature s’allient pour affronter une menace mondiale. Le scénariste anglais emprunte donc Mina Harker au Dracula de Bram Stoker (1847-1912), Allan Quatermain au King Solomon's Mines de H. Ridder Haggard (1856-1925), le capitaine Nemo au 20 000 lieues sous les mers de Jules Vernes (1828-1907) et le Doctor Jekyll au Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde de Robert Louis Stevenson (1850-1894). O’Neill donne des visages à ces personnages connus de tous et une intensité toute particulière à l’univers imaginé par Moore. Le succès de cette première mini-série a entraîné la publication d’une seconde salve de six épisodes (cover dates : September 2002 to November 2003) toujours sous le label America's Best Comics de Wildstorm devenu entretemps filiale de DC Comics avec qui Moore entretient des relations plutôt tendues. L’aventure de The League of Extraordinary Gentlemen se poursuit dans le cadre d’une coédition par le britannique Knockabout Comics et l’américain Top Shelf Productions (3).

Vaincu par la maladie, Kevin O’Neill laisse derrière lui une œuvre graphique sans concession, qui ne peut laisser indifférent, qu’il faut absolument découvrir ou redécouvrir.

Alan Moore's Cinema Purgatorio n° 17 (Kevin O'Neill - Avatar Press, 2019)

Notes :

1 – Nemesis the Warlock a également été mis en images par Jésus Redondo, Bryan Talbot, Tony Luke, John Hicklenton, David Roach, Paul Staples, Clint Langley, Henry Flint, sur des scénarios de l’indéracinable Pat Mills. Kevin O’Neill est cependant resté associé à son héros, revenant régulièrement illustrer de courts récits, notamment « Tubular Hells » qui vient conclure la saga dans le Prog 2000 de 2000AD (cover date : 20th September 2016).

2 – Objet de nombreuses critiques, Marshal Law, qui est lui-même une vision critique du monde des comic books, a connu une publication apocalyptique. Après Marvel, le vigilante masqué de Mills et O’Neill poursuit ainsi sa carrière dans les pages de l’éphémère hebdomadaire britannique Toxic!, en 1991. Pour terminer l’histoire débuté dans Toxic!, les deux auteurs trouvent refuge chez l’éditeur américain Dark Horse Comics entre 1992 et 1994, profitant de l’occasion pour rencontrer The Mask dans les deux épisodes du cross over The Mask/Marshal Law (cover dates : February 1998 to March 1998). Le personnage appartenant pleinement à ses deux créateurs, il peut aussi librement affronter l’un des Cenobites inventé par le romancier Clive Barker dans Pinhead vs. Marshal Law n° 1 (cover date : November 1993) et 2 (cover date : December 1993), chez Epic Comics, et le plus célèbre des flics de Chicago dans The Savage Dragon/Marshal Law n° 1 (cover date : July 1997), chez Image Comics.

3 – Sous le double label Knockabout Comics et Top Shelf Productions, Moore et O’Neill ont ainsi publié la fin de la saga de The League of Extraordinary Gentlemen avec les trois graphic novels de The League of Extraordinary Gentlemen: Century (cover dates : May 2009 to June 2012), dont l’action se déploie de 1910 à 2009 ; la trilogie spin-off consacrée à Nemo avec Nemo: Heart of Ice (cover date : March 2013), Nemo: The Roses of Berlin (cover date : March 2014) et Nemo: River of Ghosts (cover date : March 2015) ; et les six épisodes de The League of Extraordinary Gentlemen: The Tempest (cover dates : June 2018 to June 2019).

Witch Bitch dans Penthouse Comix n° 30 (Kevin O'Neill - General Media, 1998)