Passée pratiquement inaperçue, la fin de la procédure opposant les ayants droit de Steve Ditko (1927-2018) et Marvel Comics (filiale de Disney) a trouvé une conclusion fin le mercredi 6 décembre 2023 par un fort classique accord à l’amiable, dont les termes resteront bien évidemment secrets, permettant à Marvel de conserver l’entièreté des droits sur le personnage de Spider-Man !
Le début de cette affaire remonte à 2021 lorsque Larry Lieber et les héritiers ou ayants droit de Steve Ditko, Don Heck (1929-1995), Don Rico (1912-1985) et Gene Colan (1926-2011) attaquent de concert le géant Marvel Comics pour récupérer les droits de personnages aussi connus que Spider-Man et Doctor Strange (co-créés par Ditko), Black Widow (co-créée par Rico et Heck), Iron Man (co-créé par Lieber et Heck), Hawkeye (co-créé par Heck), Hank Pym/Ant-Man (co-créé par Lieber) et Falcon (co-créé par Colan). Les plaignants s’appuient sur le Copyright Act de 1976 qui dispose qu’un artiste a la possibilité de retrouver les droits de son œuvre après 35 ans d'exploitation par un tiers. Les différents super-héros concernés ayant été créés dans les années 1960 et 1970, ils entrent totalement dans le cadre de cette loi visant à protéger les créateurs et leurs héritiers. Bien évidemment, les avocats de Disney-Marvel ne voient pas les choses de la même manière et invoquent sur une autre disposition de la loi qui précise que l’annulation du transfert de droits n'est pas possible si l'auteur en question est sous contrat avec l’éditeur et ne fait qu’un travail de commande "work made for hire". Simple mercenaire de l’art, il n’a alors aucun droit sur son œuvre qui appartient à la maison d’édition.
Cette nouvelle affaire de droits rappelle la procédure judiciaire qui opposa Marvel avec les héritiers de Jack Kirby (1917-1994) (1). La famille Kirby souhaitait l'annulation du transfert des droits des personnages que le King avait contribué à créer : Captain America, les Fantastic Four, Thor et Hulk. Devant le refus de Marvel de toute négociation amiable, les Kirby attaquèrent Marvel en justice en 2011. Un premier jugement les déboute arguant du fait que Jack Kirby travaillait sous contrat en "work made for hire" et qu’il avait accepté de céder ses droits à la maison des idées en 1972. L’avocat des Kirby fait appel de cette décision, mais les plaignants sont encore une fois déboutés en 2013. Ils décident alors de porter l’affaire devant la Cour Suprême. Mais, avant même que les juges ne se prononcent, Marvel propose un arrangement, qui se traduit pour les lecteurs par l’apparition de la mention « Created by Stan Lee & Jack Kirby » en page des crédits des comic books utilisant les personnages de Captain America, Fantastic Four, Thor et Hulk, et très certainement une contrepartie financière aux Kirby qui reste placée sous le sceau de la confidentialité de l’accord conclu.
Tout naturellement, cette nouvelle procédure judiciaire impliquant quelques-uns des super-héros phares du Marvel Cinematic Universe ne peut que se conclure par un arrangement. En juin 2023, on apprend qu’un accord financier est trouvé entre Disney-Marvel et Larry Lieber, ainsi que les ayants droit de Don Heck, Gene Colan et Don Rico. C’est sans réelle surprise que l’on découvre, au détour d’un article de site actualitté.com (2), qu’un arrangement de même nature est finalement conclu avec les héritiers de Steve Ditko. Marvel Comics reste donc propriétaire de Spider-Man et Doctor Strange, les droits cinématographiques du monte-en-l’air restant à Sony et ceux du Maître des arts mystiques à Marvel Studios.
Notes :
1 - Avant les héritiers de Jack Kirby, ce sont les ayants droit de Jerry Siegel et Joe Shuster, créateurs de Superman, qui ont montré la voie, en osant attaquer DC Comics en 2001. Cela se traduit, pour les lecteurs, par l’apparition des mentions : « Superman created by Jerry Siegel and Joe Shuster », « Superboy created by Jerry Siegel » et « Supergirl created by Jerry Siegel and Joe Shuster », accompagnées de la précision « By special arrangement with the Jerry Siegel Family ».
2 - « Fin de procès : Marvel garde les droits sur Spider-Man » article d’Antoine Oury publie sur le site actualitté.com le 8 décembre 2023.
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